La Luce del Paese: "Poppoya"

Le persone spesso mi dicono che, nonostante quanto sia buia la strada statale di notte, il bagliore dell'insegna del mio ristorante illumina l'area e impedisce al paese di sembrare così desolato. In questa epoca di spopolamento, sento spesso commenti come: “Il tuo ristorante illumina il paese,” e questo mi rende felice. Che siano donne, uomini o anziani, sembra portare loro gioia. Spero, in qualche modo, di aver contribuito alla comunità.

Quando sono arrivato a Ikutahara, lavoravo nella sezione ristorazione del North King Hotel. Dopo 10 anni, ho deciso di mettermi in proprio. All'epoca non c’era un solo ristorante o pub in paese, così ho voluto creare un posto dove tutti potessero riunirsi, un piccolo angolo in cui le persone potessero sentirsi a casa. È così che è nato "Poppoya".

Volevo anche restituire qualcosa agli abitanti del paese e al personale dell'hotel che mi aveva sostenuto nel corso degli anni.

Shock Culturale e il Fascino di Hokkaido

Sono originario di Kyoto.

Inizialmente puntavo a diventare insegnante, ma vidi un annuncio per uno stage in un’azienda lattiero-casearia a Nakashibetsu, attraverso una cooperativa agricola, e decisi di provare qualcosa di diverso.

Subito dopo l’università, lavorai part-time in un negozio di sottaceti vicino al tempio Sanzen-in a Kyoto solo per risparmiare abbastanza per il biglietto aereo per Hokkaido. Una volta arrivato, ero letteralmente immerso nel fango e nello sterco di mucca, mungevo circa 50-60 mucche e piantavo semi di patate dalla mattina alla sera. Onestamente, avevamo pochissimi giorni liberi.

Fu un grande shock culturale. A Kyoto, tutto ciò di cui avevo bisogno era a 5 o 10 minuti in bicicletta, quindi era molto comodo. Qui, le opzioni di shopping erano limitate, e solo per raggiungere il paese vicino servivano 20 minuti di macchina.

Rimasi anche stupito dalla bontà dei frutti di mare qui.

Mentre lavoravo in quella fattoria, divenni amico di una nonnina del posto. Viaggiavamo scambiando capesante o pesce con patate e zucche con le sue amiche a Nemuro.

A Kyoto, quasi non riuscivo a mangiare cose come ostriche, capesante, uova di salmone o ricci di mare. La freschezza semplicemente non c’era. Ma dopo essere venuto qui e aver provato frutti di mare freschi, introdotti dalla gente del posto, scoprii quanto potessero essere deliziosi. Me ne innamorai. Onestamente, quando l’aria e l’acqua sono pulite, tutto ha un sapore migliore.

Le Sfide della Pandemia

Senza il supporto dei locali, non sarei riuscito a continuare. Sono davvero grato. Durante la pandemia, ci sono stati momenti in cui ho pensato seriamente di chiudere. I clienti anziani, che venivano da anni, smisero completamente di venire. Le persone iniziarono a mangiare e bere a casa, il che divenne la norma.

In precedenza, gli ospiti dell’hotel venivano per un secondo giro di bevute, ma con la pandemia, tutto ciò si interruppe improvvisamente. È stato difficile—così difficile che ho quasi perso i capelli dallo stress.

Se non fosse stato per i sussidi governativi, avrei chiuso. Grazie a quel supporto, sono riuscito a pagare le bollette e acquistare forniture. Ma alla fine, ho utilizzato la maggior parte dei miei risparmi per la pensione in quei due anni. Ora sono praticamente al verde e mi chiedo come farò a riprendermi.

Abbiamo anche dovuto affrontare il problema dell’aumento dei prezzi. Non avevo aumentato i prezzi dall’inizio dell’era Heisei (intorno al 1989), ma il costo degli ingredienti è aumentato costantemente. L’olio per friggere che utilizziamo è quasi raddoppiato di prezzo. Lo scorso anno, ho aumentato i prezzi con riluttanza per mantenere il business a galla, anche se le nostre vendite non sono particolarmente alte.

La Popolazione Invecchiata di Ikutahara

Non sembra, ma ho già 61 anni. Spero di vivere altri 20 anni, ma chissà? Guardando a Ikutahara nei prossimi 5 o 10 anni, probabilmente sarà difficile. Mi preoccupa che, con la nuova strada che porta direttamente a Memanbetsu, Ikutahara venga lasciata indietro come un altro paese di passaggio.

Quando sono arrivato qui, c’era tanto entusiasmo. Abbiamo persino fondato l’“Associazione Caccia al Tesoro di Ikutahara” per promuovere il turismo. Abbiamo organizzato eventi come la pesca della trota iridea, la sua preparazione nel ristorante, la creazione di giocattoli di legno al museo dei giocattoli, feste con verdure selvatiche in primavera, osservazione delle lucciole in estate e tour dei funghi in autunno. Abbiamo cercato di diffondere l’entusiasmo da Ikutahara ai paesi vicini come Yasukuni ed Engaru, ma tutto si è gradualmente dissolto nel tempo.

La sfida più grande è l’invecchiamento della popolazione. Qui sono rimasti pochissimi giovani.

A volte sembra che questo paese finirà per essere abitato solo da volpi, procioni, cervi e orsi. Per evitarlo, dobbiamo trovare un modo per attirare i giovani. Senza di loro, non c’è futuro.

In passato, ero pieno di passione, ma ora sono arrivato a un punto di rassegnazione. Onestamente, è un po’ spaventoso. Non voglio arrendermi, ma è difficile.

Lavorare per Piacere, non per Profitto

Quello che conta davvero per me è sentire le persone dire: “Sono così felice di aver mangiato qui, era delizioso.” Questo è ciò che mi gratifica di più. Il trucco è non diventare avidi. Se continui a offrire buon cibo con costanza, costruirai naturalmente connessioni.

Ultimamente, abbiamo ricevuto famiglie da Kitami ed Engaru. Poiché siamo sulla strada nazionale, riceviamo visitatori curiosi che finalmente decidono di fermarsi. Cerchiamo di offrire qualcosa in più a quei clienti per farli tornare. Si tratta di costruire relazioni e favorire visite ripetute.

A volte, coppie anziane che lavoravano per le Ferrovie Nazionali Giapponesi vengono e portano vecchi cimeli, chiedendoci di esporli. Sono queste connessioni che apprezzo.

I miei figli ormai sono cresciuti e ora ho dei nipoti. Sono a un punto in cui voglio solo godermi la vita. Non voglio preoccuparmi troppo—voglio prendermela con calma. Mi sto concentrando più sul divertirmi che sul guadagnare.

Abbiamo uno staff amichevole e chiacchierone, che rende l’atmosfera informale e accogliente. Le signore qui sono solari, gentili e ben collegate. Abbiamo uno spazio di circa 35 tatami. Spero che, quando i clienti vedono tutti i sorrisi qui, vadano via con un sorriso anche loro. Il nostro manager, Shimizu, può essere un po’ difficile, ma fa parte del suo fascino.

Guardate al futuro con noi. Sono pieno di energia per il prossimo anno, anche se non sono sicuro di quello dopo. Mi lascerò portare dalla corrente.